Cronología del fax
Ciento ochenta años enviando imágenes a distancia, en doce etapas.
La telecopia es anterior al teléfono. En 1843, el relojero escocés Alexander Bain patentó un dispositivo capaz de reproducir un trazo a distancia, recorriendo una superficie línea a línea gracias a dos péndulos sincronizados. Todas las máquinas posteriores retomaron esa idea; solo cambió el canal, del hilo telegráfico a la línea telefónica y después a las redes IP. El giro decisivo llegó en 1980, cuando el CCITT publicó las normas del Grupo 3 (T.4 y T.30): una página bajó del minuto, y ese lenguaje común sigue siendo el de los faxes actuales.
Las grandes etapas
1843
Dos péndulos y una patente
Alexander Bain obtiene una patente británica para un mecanismo de relojería eléctrico capaz de copiar a distancia caracteres en relieve. Un estilete recorre el original y otro reproduce el motivo sobre papel tratado químicamente en el destino: nace la lectura línea a línea.
1848
El cilindro giratorio
El físico inglés Frederick Bakewell patenta un «telégrafo de imágenes» que enrolla el documento en un cilindro giratorio recorrido por una punta metálica. Presentado en la Gran Exposición de Londres de 1851, este principio del tambor giratorio equipará a generaciones de aparatos.
1865
París–Lyon por pantelégrafo
El sacerdote italiano Giovanni Caselli ve cómo la administración francesa de telégrafos adopta su pantelégrafo. La línea París–Lyon abre al público y banqueros y comerciantes la usan para transmitir manuscritos y firmas. El servicio nunca resulta rentable y se apaga hacia 1870.
1913
El belinógrafo portátil
El francés Édouard Belin presenta una versión transportable de su belinógrafo que funciona sobre una línea telefónica. Los periódicos lo adoptan para enviar fotos de actualidad; en Francia, «bélino» designó durante mucho tiempo una imagen recibida por cable.
1924
Las fotos de prensa toman la línea
AT&T envía por línea telefónica imágenes de la convención republicana de Cleveland hasta Nueva York. A finales de año, RCA transmite por radio una fotografía de Londres a Nueva York. El envío de imágenes se convierte en un servicio habitual para las redacciones.
1948
El fax llega a los clientes
Western Union lanza el Desk-Fax, un pequeño aparato instalado en empresas clientes para intercambiar telegramas en forma de imagen con la oficina de telégrafos. El fax se integra en la rutina laboral y deja de ser un equipo reservado a la prensa.
1964
La xerografía a distancia
Xerox presenta el LDX (Long Distance Xerography), que combina escaneo e impresión xerográfica para enviar documentos entre las sedes de una misma empresa mediante enlaces dedicados de gran capacidad. Todavía caro, anticipa el fax de oficina.
1966
El Telecopier en una línea normal
Junto con Magnavox, Xerox comercializa el Magnafax Telecopier: unos 20 kilos, un auricular apoyado en un acoplador acústico, seis minutos por página. Por primera vez, un oficinista puede enviar un fax desde cualquier extensión telefónica.
1968
Un primer lenguaje común
El CCITT, hoy UIT-T, adopta la norma Grupo 1 (T.2): siguen siendo seis minutos por página, pero equipos de marcas distintas por fin se entienden. Ese mismo año, la decisión Carterfone abre la red estadounidense a aparatos de terceros. En 1976, el Grupo 2 (T.3) reducirá la página a tres minutos.
1980
Grupo 3: la página por debajo del minuto
Dos textos, la T.4 para digitalizar las páginas y la T.30 para dirigir la llamada, hacen digital el fax: zonas blancas comprimidas, velocidad negociada automáticamente, cada página confirmada. Japón, cuya escritura encajaba mal con el télex, lo convierte pronto en equipo de oficina estándar.
1998
El fax aprende IP
La T.38 recibe la aprobación de la UIT-T. Las pasarelas pueden ya convertir la señal de un fax en paquetes de datos y reconstruirla en destino: el fax circula por redes de voz sobre IP sin que los equipos tengan que cambiar.
Década de 2020
El fin del cobre
Los operadores europeos apagan la red telefónica conmutada, zona a zona. Los faxes pasan a funcionar detrás de routers o adaptadores, mientras que enviar desde el navegador, sin aparato ni suscripción, se convierte en la vía más directa para un fax ocasional.
1980: una norma hecha para durar
El Grupo 3 triunfó donde otros fracasaron por una razón sencilla: funcionaba en la línea telefónica que todas las oficinas ya tenían. El Grupo 4, normalizado en 1984 (T.6), era más rápido y más nítido, pero exigía una línea RDSI de extremo a extremo. Las empresas eligieron lo que funcionaba con sus interlocutores, no lo técnicamente superior.
Cada equipo G3 vendido hacía más rentable tener uno; en los años noventa, el parque mundial se contaba por decenas de millones de máquinas. En lugar de sustituirlo, los organismos de normalización lo fueron ampliando: ECM, compresión MMR, modulación V.34 y, por último, T.38 para transportarlo sobre IP sin tocar el diálogo original.
Por eso un fax de los años ochenta todavía puede recibir una página enviada hoy desde un smartphone: ambos extremos siguen el mismo procedimiento T.30, y solo ha cambiado el camino que los une.
Dónde está el fax hoy
La máquina del rincón de la oficina vive sus últimos años: depende de una toma analógica que la fibra está sustituyendo. El servicio, en cambio, se ha liberado del aparato. Basta con un número de destino, un archivo y una confirmación de entrega, y todo eso puede salir de un navegador.
Esa confirmación es la que mantiene el fax en hospitales, despachos de abogados y muchos servicios públicos. La herramienta ha cambiado de forma en cada generación; la necesidad de saber que un documento ha llegado de verdad nunca ha desaparecido.
La historia del fax en preguntas
- ¿Quién inventó realmente el fax?
- El principio se remonta al escocés Alexander Bain, que lo patentó en 1843. Frederick Bakewell lo perfeccionó y Giovanni Caselli lo explotó comercialmente desde 1865. Sin embargo, el fax de oficina tal y como lo conocemos es fruto de un trabajo colectivo de normalización en el seno del CCITT, culminado con el Grupo 3 en 1980.
- ¿De verdad llegó el fax antes que el teléfono?
- Sí. Bain registró su patente en 1843 y Alexander Graham Bell la suya en 1876. Hubo que esperar a los años veinte para que la línea telefónica se convirtiera en el soporte habitual del envío de imágenes.
- ¿Qué normas usa un fax en 2026?
- Siguen siendo las del Grupo 3: T.4 para codificar la imagen y T.30 para dirigir la llamada, a menudo completadas con el ECM y la compresión MMR de la T.6. Cuando parte del recorrido atraviesa una red IP, la T.38 encapsula ese diálogo en paquetes.
- ¿Tiene futuro el fax?
- El aparato físico pierde terreno a medida que se desmonta el cobre. El fax como medio de transmisión sigue siendo necesario allí donde un organismo exige prueba de entrega, y hoy funciona perfectamente sin máquina. Cambia el soporte; el uso permanece.
Red telefónica
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